Le principe d'intégration de l'environnement dans les politiques de l'Union est l'un des fondements de l'action communautaire en matière d'environnement. Le Traité d'Amsterdam prévoit l'intégration des exigences environnementales dans les politiques et actions communautaires. L'objectif ultime est le développement durable, c'est-à-dire, pour reprendre la définition traditionnellement retenue, « un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures à répondre aux leurs », en d'autres termes faire en sorte que la croissance d'aujourd'hui ne mette pas en danger les possibilités de croissance des générations futures.